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到我国西南地区许多地方旅游，经常会听到“土司”这个词，这是我国古代对于少数民族地区的一种管理制度。云南丽江曾有土司，湖南湘西曾有土司，而就在湖北的恩施，也曾经有过土司。现在湖北恩施还建有一座土司城，游客可以来此了解土司文化。

湖北恩施的少数民族主要为土家族，土家族历史悠久，是历史上巴国人的后裔。巴国后来被秦国所灭，一部分巴人来到了湖北、湖南、重庆、贵州交界处的武陵山区，形成了土家族。恩施土司城坐落在恩施市西北，不过这座看起来古朴的城堡却是新建的。

土司制度是我国古代中央王朝对少数民族地区统治的一种制度，土司对中央封建王朝纳贡称臣，中央王朝对土司实行册封，准予自治。恩施的土司制度始于元朝，在明朝时达到顶峰。这些土司拥有高度自治权，宛如一个“土皇帝”，朝廷的政令并不能得到很好地贯彻执行。

到了清朝，随着土司制度的弊端越来越显现，雍正年间推行了“改土归流”的政策，也就是取消了土司，改由朝廷任命的流官来管理地方。恩施的土司制度在持续了450多年后也宣告结束，如今只能在土司城里了解土司文化了。

恩施土司城规模宏大，是我国最大的一座土家族土司城，2002年建成开放。土司城包括了门楼、侗族风雨桥、廪君祠、校场、土家族民居、九进堂等许多的景点，其中九进堂是土司城的核心，相当于古代土司的王宫。

靠近大门口的风雨桥，极具民族风情，在我国西南地区非常常见，这是一座新建的仿古廊桥。桥上建有两座古朴的亭子，雕梁画栋非常精美。

在恩施土司城中，还有许多当地特色民居。土家族传统的民居是依山傍水的吊脚楼，房屋周围种植有果木与竹林，掩映在绿树浓荫之下，与流水、古桥，构成了诗文里的“小桥流水人家”的清幽意象。

作为一座城堡，土司城还建有城墙。土司城的城墙依山而建，全长2320米，宽1.2米，最初修建的目的是为了戍守、防护，城墙上也设有瞭望台、烽火台，危机之时，会燃狼烟预警。

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